'뉴욕타임스'가 뽑은 21세기 최고의 책 10

21세기의 첫 25년을 정리하며 ‘뉴욕타임스 북 리뷰’가 발표한 '21세기 최고의 책 100권' 프로젝트 / 이미지 출처: The New York Times

21세기의 첫 25년을 정리하며 ‘뉴욕타임스 북 리뷰’가 발표한 '21세기 최고의 책 100권' 프로젝트는 세계 문학계에 큰 이정표를 제시했습니다. 당대 문화적 영향력이 가장 높은 매체가 지난 25년의 문학적 성취를 집대성했다는 점에서 결과에 대해 큰 신뢰도가 생기죠.

이 순위는 특정 심사위원단이 작품별로 점수를 매겨 합산한 것이 아닙니다. 스티븐 킹, 칼 오베 크나우스고르 같은 거장 작가부터 사라 제시카 파커 등 저명한 독서가, 시인, 비평가까지 포함된 503명의 전문 패널이 참여했죠. 패널들은 2000년 1월 1일 이후 미국에서 영어로 출간된 책 중 각자 생각하는 최고의 10권을 추천했습니다. 여기에 NYT는 패널들에게 두 작품을 무작위로 제시하고 선호도를 묻는 방식을 더해 최종 100위의 라인업을 완성했습니다.

1위부터 10위까지의 순위는 숫자상의 점수가 아니라, 비평가와 창작자 집단 사이에서 긴 시간 동안 단단하게 살아남은 '현대 고전'으로서의 가치와 영향력을 증명하는 결과입니다. 21세기 문학의 최고봉에 오른 10권의 명작 속에 담긴 깊은 서사와 선명의 이유를 소개합니다.

1956년 시골 마을 길리아드를 배경으로 죽음을 앞둔 노목사가 어린 아들에게 남기는 편지 형태의 소설 / 이미지 출처: 마로니에북스

• 작가: 매릴린 로빈슨(Marilynne Robinson) | 출간: 2004년

1956년 아이오와주의 시골 마을 길리아드를 배경으로, 심장병으로 죽음을 앞둔 76세의 노목사 존 에임스가 아직 어린 7세 아들에게 남기는 기나긴 편지 형태의 소설입니다.

남북전쟁 당시 격렬한 흑인 노예 폐지 운동에 뛰어들었던 할아버지와 평화주의자였던 아버지 사이의 갈등, 그리고 신앙과 의심, 회한과 용서의 순간들이 은은한 아침 햇살처럼 조용히 재현되죠.

극적인 사건 전개는 없지만, 한 노인의 깊은 내면 고백을 통해 부모와 자식 간의 애정, 인간이 지닌 미덕과 신의 은총에 대해 깊은 관조를 보여줍니다.

2005년 퓰리처상과 전미비평가협회상을 동시에 받으며 베스트셀러에 오른 이 작품은, 세월이 흘러도 변치 않는 문학 본연의 기품과 내면적 울림을 보여주는 클래식입니다.

노벨문학상 수상자인 가즈오 이시구로 특유의 문체와 SF적 디스토피아 설정, 따듯한 디테일 등이 특징이 되는 소설 / 이미지 출처: 민음사

• 작가: 가즈오 이시구로(Kazuo Ishiguro) | 출간: 2005년

영국의 시골에 위치한 기숙학교 '헤일섐'에서 자란 캐시, 루스, 토미라는 세 친구의 가슴 아픈 우정과 사랑 이야기입니다.

감성적이고 평범한 성장소설처럼 시작하지만, 아이들이 미술품을 만들며 특별한 보살핌을 받는 진짜 이유가 성인이 된 후 장기를 기증하기 위해 복제된 인간이라는 잔혹한 구상이 서서히 드러나죠.

차가운 SF적 디스토피아 설정을 기반으로 하고 있지만, 극적인 투쟁이나 거대한 시스템에 대한 반란 대신 주어진 유한한 시간 속에서 사랑하고 서로를 아끼는 잔잔한 디테일에 집중합니다.

노벨문학상 수상자인 가즈오 이시구로 특유의 절제되고 정돈된 문체가 만들어내는 슬픔의 깊이가 읽는 이의 마음을 진하게 흔듭니다. 인간의 존엄성과 삶의 유한함에 대하여 시적이면서도 차분한 질문을 던지는 명작이죠.

홀로코스트라는 비극을 자극적으로 재현하지 않으면서, 개인의 상실감과 기억을 아름답게 표현해내어 오늘날 현대 기억 문학의 퇴고로 꼽히는 명작 / 이미지 출처: 을유문화사

• 작가: W. G. 제발트(W. G. Sebald) | 출간: 2001년

1939년 어린 시절 '킨더트랜스포트(어린이 구출 작전)'를 통해 영국으로 보내져 웨일스의 목사 부부 밑에서 다비드 엘리아스라는 이름으로 자란 건축사학자 자크 아우스터리츠의 이야기입니다.

자신의 진짜 이름과 정체성을 잊은 채 살아가던 그는 노년에 이르러 상실했던 기억의 파편을 떠올리고, 프라하와 테레진 수용소, 파리를 헤매며 오페라 가수였던 어머니와 아버지의 흔적을 추적하기 시작하죠.

단락 구분도 거의 없는 독특하고 빽빽한 문장과 캡션 없는 실제 흑백 사진들이 텍스트 사이에 배치되어, 픽션과 회고록, 역사 기록 사이의 경계를 기묘하게 무너뜨립니다. 홀로코스트라는 비극을 직접적이고 자극적으로 재현하지 않으면서도, 개인의 상실감과 기억이 일해나가는 방식을 문학적 형식 자체로 아름답고 서늘하게 구현해 냈습니다.

전미비평가협회상을 받았으며 오늘날 현대 기억 문학의 최고로 꼽히는 명작입니다.

퓰리처상과 내셔널 북 어워드를 동시에 석권하며 당대 문학계에 거대한 충격을 안긴 명작 / 이미지 출처: 은행나무

• 작가: 콜슨 화이트헤드(Colson Whitehead) | 출간: 2016년

19세기 미국 조지아주의 잔혹한 목화 농장에서 탈출하는 어린 노예 여성 코라의 탈출 여정을 담은 역사 우화 소설입니다.

콜슨 화이트헤드는 흑인 노예들의 비밀 탈출망을 뜻하는 관용구였던 '지하철도(Underground Railroad)'를 실제로 땅속에 진짜 철로와 증기기관차가 달리는 비밀 철도 시스템으로 재해석하는 대담한 상상력을 발휘하죠. 코라가 들르는 미주리, 사우스캐롤라이나, 노스캐롤라이나 등 각 주마다 인종 개량 우생학 실험이나 백인 전용 사회 구축 등 미국 역사 속 다양한 형태의 인종주의 폭력이 압축되어 펼쳐집니다.

리얼리즘 서사에 우화적 판타지를 매끄럽게 결합하여 과거의 노예제 유산이 현대 미국 사회에 어떻게 여전히 살아 숨 쉬는지 보여줍니다. 퓰리처상과 내셔널 북 어워드를 동시에 석권하며 당대 문학계에 거대한 충격을 안긴 명작이죠.

작가의 사후에 출간되어 2008년 전미비평가협회상을 수상했으며, 21세기 소설이 도달할 수 있는 실험적 야심의 최전선을 보여주는 작품 / 이미지 출처: 열린책들

• 작가: 로베르토 볼라뇨(Roberto Bolaño) | 출간: 2008년(미국 영어판)

5개의 서로 다른 독립된 이야기로 이루어진 총 1,000쪽이 넘는 압도적 규모의 대작입니다.

은둔한 독일의 수수께끼 작가 베노 폰 아르침볼디를 추적하는 문학 평론가들의 이야기에서 시작해, 멕시코 국경 도시 산타테레사에서 벌어지는 수백 명 여성의 연쇄 살인 및 실종 사건으로 서사가 집중되죠. 실제 시우다드후아레스에서 일어난 여성 잔혹 살인 사건을 모티브로 삼아, 수십 편의 시신 발견 보고서와 정밀한 보고서풍 문장을 통해 현대 사회의 악과 폭력을 냉혹하게 직시하게 만듭니다.

사건의 완벽한 해결이나 깔끔한 결말을 제시하는 대신, 악과 폭력이 자본주의 및 현대 문명과 어떻게 얽혀있는지 거대한 세계관으로 펼쳐냅니다. 작가의 사후에 출간되어 2008년 전미비평가협회상을 수상했으며, 21세기 소설이 도달할 수 있는 실험적 야심의 최전선을 보여주는 작품입니다.

2001년 내셔널 북 어워드를 수상했으며, 출간 후 20년이 지난 지금도 현대 미국 리얼리즘 소설의 가장 확실한 이정표로 손꼽히는 작품 / 이미지 출처: 은행나무

• 작가: 조너선 프랜즌(Jonathan Franzen) | 출간: 2001년

미국 중서부에 거주하는 램버트 가문의 세 성인 자녀와 노부모의 삶이 크리스마스 집안 모임을 앞두고 엉망진창으로 꼬여가는 과정을 그린 가족소설입니다.

파킨슨병과 치매로 점점 무너져가는 가장 알프레드와, 깨어진 가족을 마지막 크리스마스 파티로 어떻게든 끌어모으려는 어머니 이니드의 소망이 중심을 이루죠. 여기에 우울증에 시달리는 금융업자 첫째 게이, 리투아니아 인터넷 사기에 휘말린 전직 교수 둘째 칩, 셰프로서의 성공 뒤에 복잡한 사생활을 숨긴 막내 데니스의 혼란이 교차합니다.

가족이라는 지극히 개인적인 단위 내부를 들여다보면서 21세기 초 미국의 소비문화, 정신의학, 금융 자본주의, 노년의 고통을 통렬한 희극과 비극으로 풀어냅니다.

2001년 내셔널 북 어워드를 수상했으며, 출간 후 20년이 지난 지금도 현대 미국 리얼리즘 소설의 가장 확실한 이정표로 손꼽히고 있습니다.

2004년 퓰리처상을 받으며 도덕적 이분법을 넘어선 거대한 서사시로 문단의 극찬을 받은 작품 / 이미지 출처: 섬과 달

• 작가: 에드워드 P. 존스(Edward P. Jones) | 출간: 2003년

남북전쟁 이전인 1855년 버지니아주의 가상 마을 맨체스터 카운티를 배경으로, 자유인이 된 흑인 헨리 타운센드가 스스로 농장을 차리고 흑인 노예를 소유하면서 벌어지는 비극을 다룹니다.

백인 주인 윌리엄 로빈스의 가르침을 받은 헨리는 31세의 젊은 나이에 세상을 떠나고, 그가 남긴 농장과 33명의 노예를 미망인 퍼너가 물려받으면서 공동체의 질서와 인간관계는 산산조각이 나기 시작하죠.

과거와 미래를 자유롭게 넘나드는 입체적인 구성 속에서 '해방된 흑인이 흑인 노예를 소유한다'는 실제 역사 속의 선명하고도 불편한 진실을 파고듭니다.

인간을 소유물로 다루는 제도가 백인과 흑인, 자유인과 노예 모두의 도덕성과 인간성을 어떻게 침식하는지 날카롭게 시험하죠.

2004년 퓰리처상을 받으며 도덕적 이분법을 넘어선 거대한 서사시로 문단의 극찬을 받은 작품입니다.

16세기 튜더 왕조 헨리 8세 시대를 배경으로, 권력의 중심에 선 토머스 크롬웰의 정치적 삶을 다룬 역사소설 / 이미지 출처: 문학동네

2009년 부커상을 수상하며 현대 역사소설이 도달할 수 있는 문학적 최고 기준을 새로 세운 작품 / 이미지 출처: 문학동네

• 작가: 힐러리 맨텔(Hilary Mantel) | 출간: 2009년

16세기 튜더 왕조 헨리 8세 시대를 배경으로, 국왕의 이혼과 재혼 문제를 해결하며 권력의 중심에 선 토머스 크롬웰의 정치적 삶을 다룬 역사소설입니다.

전통적인 역사관에서 크롬웰은 앤 불린을 단두대로 보내고 정적들을 처형한 냉혹한 책략가로 그려졌으나, 힐러리 맨텔은 그를 피투성이 폭력 가장의 아들에서 출발해 독학과 뛰어난 법률 지식, 완벽한 현실 감각으로 권력을 움켜쥔 다각적이고 지적인 인물로 재구성합니다.

현재시제 3인칭 문체를 사용해 독자를 마치 16세기 튜더 궁정의 비밀 회의장 한가운데로 이끄는 듯한 생생한 현장감을 선사하죠.

이 작품은 역사적 인물에 대한 통념을 완전히 뒤집어 역사를 바라보는 시각 자체를 바꿨다는 평가를 받았습니다.

2009년 부커상을 수상하며 현대 역사소설이 도달할 수 있는 문학적 최고 기준을 새로 세운 작품입니다.

저자의 후속작인 ‘카스트’가 국내에 정식 번역되어 큰 반향을 일으켰으나 아직 한국어로 정식 번역 출간되지 않은 작품 / 이미지 출처: Random House

• 작가: 이자벨 빌커슨(Isabel Wilkerson) | 출간: 2010년

1915년부터 1970년까지 인종차별 제도인 '짐 크로 법'을 피해 미국 남부를 떠나 북부와 서부 도시로 이동한 흑인 600만 명의 '대이동'을 다룬 거대한 역사 논픽션입니다.

이자벨 빌커슨은 1,200명이 넘는 인터뷰를 거쳐 서로 다른 시기와 경로로 고향을 떠난 세 실존 인물의 삶에 집중합니다.

친척이 폭행당하는 것을 보고 1937년 미시시피를 떠나 시카고로 간 아이다 메이, 감귤 농장 권익 운동을 하다가 린치 위협을 받아 1945년 뉴욕 하렘으로 향한 조지 스타클링, 그리고 인종차별로 수술조차 마음대로 할 수 없어 1953년 로스앤젤레스로 떠나 저명한 의사가 된 로버트 포스터의 정밀한 일대기를 교차하죠. 거대한 미국 현대사의 지형 변화를 개인의 희로애락과 밀접하게 연결하여 한 편의 소설보다 더한 서사적 밀도를 자랑합니다.

2010년 전미비평가협회상을 받았으며, 소설 작품들이 압도적인 Top 10 중에서 유일한 논픽션으로 2위에 올라 그 독보적인 문학적·역사적 가치를 입증했습니다.

한 가지 아쉬운 점은 이 위대한 명작이 아직 한국어로 정식 번역 출간되지 않았다는 사실입니다. 저자의 후속작인 ‘카스트’가 국내에 정식 번역되어 큰 반향을 일으켰으나, 첫 명작인 이 책은 아직 국내 출판사의 공식 출간 계획이 확정되어 발표된 바가 없죠.

하지만 이번 NYT 21세기 최고의 책 2위 선정을 계기로 국내 독자들과 출판계에서 한국어판 번역 출간에 대한 기대감이 그 어느 때보다 높아지고 있습니다.

정체를 숨긴 복면 작가의 이탈리아어 원작이지만, 2012년 미국 영어판 출간일을 기준으로 자격을 얻어 당당히 21세기 최고작 1위에 오른 작품 / 이미지 출처: 한길사

• 작가: 엘레나 페란테(Elena Ferrante) | 출간: 2012년(미국 영어판)

1950년대 전후 이탈리아 나폴리의 가난하고 폭력적인 변두리 동네 '리오네'를 배경으로 펼쳐집니다. 공부에 뛰어난 재능을 가진 서술자 엘레나(레누)와 가난 속에서도 독보적인 천재성과 야생성을 발휘하는 릴라라는 두 소녀의 일생에 걸친 우정을 그립니다.

구두공의 딸인 릴라는 가정 환경 때문에 학업을 중단하고 16세에 조기 결혼을 선택하지만, 레누는 학업을 이어가며 동네를 벗어나려 애쓰죠. 서로를 깊이 사랑하면서도 끊임없이 질투하고 동경하며 경쟁하는 두 사람의 복잡한 심리전이 압도적인 몰입감을 선사합니다.

사적인 우정 서사로 시작하지만, 교육과 계급 상승, 젠더 문제, 그리고 이탈리아 현대 사회의 격동을 거대하게 녹여낸 문학적 야심이 돋보입니다. 정체를 숨긴 복면 작가의 이탈리아어 원작이지만, 2012년 미국 영어판 출간일을 기준으로 자격을 얻어 당당히 21세기 최고작 1위에 올랐죠. 대규모 패널 투표에서 문학적 완성도와 서사적 매력을 동시에 인정받은 결과입니다.